Salar de Uyuni

La moneda es el boliviano (Bs). Tras décadas con un tipo de cambio administrado de alrededor de 6,9 Bs por dólar, la tasa pasó a flotar, y en 2026 hay una diferencia importante entre el valor oficial y el de las casas de cambio y los cambistas callejeros: toma cualquier cotización leída en internet como aproximada y confírmala el mismo día. Uyuni es una economía de efectivo, y los cajeros automáticos de la ciudad se quedan vacíos en feriados y en julio, así que llega con bolivianos retirados en La Paz, Sucre o Potosí. La tarjeta funciona en hoteles, algunas agencias y restaurantes orientados al turista, casi siempre con un recargo del 5%. En el mercado y en las comunidades, no funciona. Rangos de 2026: api con pastel 8–15 Bs; almuerzo ejecutivo 15–30 Bs; cena en restaurante turístico 45–90 Bs; cerveza 15–25 Bs; cama en dormitorio 50–90 Bs; habitación doble básica 150–300 Bs; hotel de sal 600–1.500 Bs. Tour de un día al salar 200–350 Bs; circuito de tres días 1.100–1.800 Bs (US$ 150–250). Las entradas del circuito se pagan en efectivo, parada por parada: 150 Bs de la Reserva Eduardo Avaroa, 30 Bs de la Isla Incahuasi, unos 6 Bs de las termas de Polques y 5 Bs de baño en cada parada. La propina no es obligatoria; la costumbre es un 10% en restaurantes turísticos y 50–100 Bs por pasajero, repartidos entre el conductor y la cocinera al final del circuito de tres días.

Aeropuerto: a 4 km al norte, con vuelo diario desde La Paz

El aeropuerto Joya Andina (UYU), abierto en 2011, está a unos 4 km al norte de la ciudad y recibe vuelos diarios desde La Paz (El Alto) con Boliviana de Aviación, de poco menos de una hora de duración; el taxi al centro cuesta 15–30 Bs. Por tierra, los autobuses nocturnos desde La Paz tardan 10 a 12 horas y cuestan de 100 a 250 Bs según el asiento (2026). Potosí está a 4–5 horas, Sucre a 7–8, Oruro a 6–7 y Tupiza a 4–6, por carretera asfaltada. Las empresas se concentran cerca del mercado y de la terminal de autobuses, a pocas cuadras de la Plaza Arce. En tren, la Ferroviaria Andina une Oruro con Uyuni con dos servicios: el Expreso del Sur, los martes y viernes, sale a las 14:30 y llega hacia las 21:20, y el Wara Wara del Sur, los miércoles y domingos, sale a las 19:00 y llega a las 2:20, con pasajes de 60 a 150 Bs. Quien viene de Chile hace el circuito de tres días en sentido inverso: sale de San Pedro de Atacama, empieza el recorrido en el puesto fronterizo de Hito Cajón, pasa por las lagunas y termina en el salar y en Uyuni.

Sin transporte público: la ciudad se cruza en 15 a 20 minutos

Dentro de Uyuni no hay transporte público, y no hace falta: la ciudad entera se cruza a pie en quince a veinte minutos, y los mototaxis cobran 5–15 Bs a cualquier punto, incluido el Cementerio de Trenes. Para Colchani hay minivans compartidas que salen de la Avenida Ferroviaria cuando se llenan, por 10–20 Bs, pero el salar en sí solo se recorre en 4x4 con agencia: no hay camino demarcado ni señalización, y la navegación es por GPS y por la memoria del conductor. Antes de contratar la agencia, verifica que el jeep tenga cinturón en todos los asientos, segundo conductor y radio, y evita programar una travesía nocturna. En 2026, la escasez de diésel provoca filas en las gasolineras y retrasos de algunas horas en las salidas; pregunta la víspera si la agencia ya cargó combustible. Las bicicletas se alquilan en dos o tres agencias de la Avenida Potosí por 60–100 Bs el día y permiten llegar a Colchani en una mañana sin viento; por la tarde, el viento y la radiación hacen duro el regreso.

Los riesgos reales en Uyuni son ambientales y viales, no delictivos, y vale la pena entenderlo antes de partir. El mal de altura es el más común: hidrátate, evita el alcohol las primeras 24 horas, toma mate de coca y busca atención si aparecen tos persistente, confusión o falta de aire en reposo. Son señales de edema pulmonar o cerebral y exigen bajar de inmediato. El segundo riesgo es el transporte: el salar y la Reserva Eduardo Avaroa no tienen camino demarcado, el auxilio es lento y ha habido colisiones fatales entre jeeps turísticos, incluso en 2008 y 2017. Elige una agencia que declare rotación de choferes y rechaza un vehículo sin cinturón. La hipotermia y el monóxido de carbono son peligros de alojamiento: no duermas con un calefactor a gas encendido y sin ventilación. La radiación UV es extrema y el reflejo de la sal causa quemadura de córnea en pocas horas sin gafas adecuadas. El delito contra turistas es raro en la ciudad; los incidentes típicos son el hurto de equipaje en la bodega del bus nocturno y en la terminal, así que mantén documentos, dinero y aparatos electrónicos contigo. En 2026, las protestas ligadas a la crisis económica y la falta de combustible producen bloqueos de carretera y paros que pueden aislar Uyuni por uno o dos días. Consulta el estado de las rutas antes de comprar el pasaje y deja margen antes de un vuelo internacional. El hospital local es básico (los casos serios van a Potosí, a 4–5 horas) y un seguro con cobertura de altitud y evacuación tiene sentido aquí.

Espera la ch'alla antes de subir al jeep

Choferes y comunidades derraman un poco de bebida en el suelo para la Pachamama antes de salir o al entrar al salar. No es una puesta en escena para turistas: quédate en silencio, deja que termine y solo entonces súbete.

Acepta las hojas de coca con las dos manos

El akhulliku circula entre choferes y trabajadores en cada parada. Tomar un puñado con las dos manos y devolver la bolsita del mismo modo es el gesto correcto, aunque tú no mastiques.

Pregunta antes de fotografiar a las personas

En Colchani, Tahua, Coquesa y San Juan, fotografiar a cocineras, niños, trabajadores de la sal o caravanas de llamas sin preguntar cae mal. Un «¿puedo?» resuelve, y a veces la respuesta es que no.

Llama caserita a la vendedora

En el mercado, «casera» o «caserita» es el trato normal entre vendedora y cliente y marca clientela habitual. «Señora» suena formal y distante.

No te salgas del rastro dentro del salar

Existen rutas conocidas y señales discretas que los choferes leen. Salirse de ellas en temporada de lluvias rompe la costra y abre huecos que el auto siguiente no ve, y en la seca se atasca en bolsones de barro.

Espera el retraso del tour sin pelear en el mostrador

En las agencias de la Avenida Potosí, la salida del tour se retrasa con frecuencia, y exigir puntualidad al encargado solo genera roce sin adelantar el jeep. Espera con calma y guarda la firmeza para lo acordado: el jeep, el recorrido y lo que está incluido.

Encadenar Sucre o Chile al circuito

Encadenar Sucre (2.750 m) o Chile directamente al circuito de tres días. La ruta duerme a más de 4.200 m en Huayllajara y pasa por Sol de Mañana a unos 4.850 m. Sin 24 a 48 horas de aclimatación a 3.600 m, el soroche arruina el segundo día, y no es raro que afecte a la mitad de los pasajeros de un jeep.

Avaroa e Incahuasi solo aceptan bolivianos

Llegar solo con dólares o solo con tarjeta. La entrada a la Reserva Eduardo Avaroa (150 Bs), la Isla Incahuasi (30 Bs), los baños y las comunidades solo aceptan bolivianos en efectivo, y el cajero automático de Uyuni puede estar vacío justo el día que lo necesites.

Cerrar el tour por el precio, sin ver el vehículo

Cerrar el tour por el precio más bajo sin ver el vehículo. Los accidentes graves en el salar y en el circuito sur tienen como causa recurrente al chofer cansado, el exceso de horas al volante y el alcohol. Pide ver el jeep, confirma los cinturones, pregunta cuántas horas maneja el chofer por día y dónde duerme.

La luz vuelve reflejada y quema por debajo

Subestimar el sol y el frío al mismo tiempo. La luz vuelve reflejada desde la costra y quema por debajo: la nariz, el mentón, el paladar de quien camina con la boca abierta. El alojamiento de la primera noche del circuito rara vez tiene calefacción, con 5 a 8 °C dentro del cuarto de madrugada.

Contar con el espejo en cualquier fecha

Contar con el efecto espejo en cualquier fecha. En julio no hay una gota de agua en el salar; en febrero puede haber 30 cm y tramos cerrados. Si el espejo es el motivo del viaje, ve entre mediados de enero y comienzos de marzo y acepta que sigue siendo una apuesta.

¿Cuánto cuesta, casera?

Cuánto cuesta, señora: el trato normal en el mercado y en los puestos de la Avenida Ferroviaria.

Estoy con soroche

Tengo mal de altura. Basta decir esto en cualquier restaurante para recibir mate de coca.

¿A qué hora salimos, en serio?

A qué hora salimos de verdad: pregunta útil la víspera, hecha con buen humor en el mostrador de la agencia.

¿Hay agua caliente y calefacción?

¿Hay agua caliente y calefacción? La respuesta cambia lo que llevas en la mochila para la primera noche del circuito.

Imaynalla kashanki?

¿Cómo estás?, en quechua (i-mai-NA-lha ka-CHÁN-ki). Respuesta común: «Waliqlla» (wa-LIK-lha), estoy bien.

Yuspagarasunki

Gracias, en quechua (yus-pa-ga-ra-SUN-ki). En español, «gracias» funciona en todas partes.

La planicie absoluta y el agua

Uyuni está en el borde sureste de la cuenca endorreica del salar, a 3.669 m, en terreno absolutamente plano. El desnivel de todo el salar, a lo largo de más de cien kilómetros, es de apenas unos decímetros, lo que lo convirtió en la superficie de calibración de altímetros satelitales como el ICESat. No hay río permanente en la ciudad; el agua viene de pozos y de la vertiente del Tunupa, y el único curso relevante de la región, el Río Grande de Lípez, entra al salar por el sur.

La cuadrícula ferroviaria

La trama urbana es una cuadrícula ferroviaria clásica: la línea del tren corta la ciudad de norte a sur, la Avenida Ferroviaria corre paralela a las vías como eje comercial, y las calles se cruzan en ángulo recto hasta disolverse en el altiplano tras cinco o seis manzanas.

Colchani, los volcanes y el clima

Al norte, a 22 km, Colchani marca la entrada a la costra; al noroeste se levanta el volcán Tunupa (5.321 m); al suroeste, el terreno sube hacia el desierto de Siloli, las lagunas altiplánicas y la cadena volcánica de la frontera chilena, con el Licancabur a 5.916 m. El clima es de desierto de altura: amplitud térmica diaria de 25 a 30 °C, precipitación anual en torno a 100–200 mm concentrada entre diciembre y marzo, viento constante por la tarde y radiación ultravioleta extrema, amplificada por el albedo de la sal.

Quechua, aimara y la ch'alla en lo cotidiano

La población de Uyuni es quechua y aimara, en una ciudad trazada por el ferrocarril. El español domina el comercio, pero el quechua es la lengua de las comunidades de los alrededores (Colchani, Tahua, Coquesa, San Juan de Rosario) y reaparece en las ferias, en los apodos y en los rezos. El calendario andino se superpone al católico sin conflicto visible: la ch'alla, el gesto de derramar bebida en el suelo para la Pachamama, se hace antes de salir con el jeep, al inaugurar una casa y en carnaval, y nadie la trata como folclore. Las caravanas de llamas todavía existen en número reducido, y la cría de camélidos y el cultivo de quinua real siguen siendo el sustento de las familias que no entraron al turismo.

Música del altiplano potosino: charango, sikus y bombo

La música de la región es la del altiplano potosino: charango de diez cuerdas, sikus, bombo, y el repertorio de huayño y tinku que aparece en las fiestas cívicas. La referencia mayor es Luzmila Carpio, cantante quechua nacida en Qala Qala, al norte de Potosí, que grabó en quechua cuando eso no se hacía en disco. A medio día de bus, Oruro alberga en febrero la mayor fiesta de máscaras de los Andes, inscrita por la Unesco en 2001, y muchos uyunenses viajan para bailar ahí. En la propia ciudad, la vida nocturna es corta: dos o tres bares en la Avenida Potosí que cierran hacia la medianoche, porque el tour del día siguiente sale temprano.

La fotografía del salar se volvió economía

Lo que Uyuni produce hoy, además de sal y quinua, es imagen. La fotografía de perspectiva sobre la costra y el reflejo del cielo en la lámina de agua se convirtieron en un género visual reconocible en todo el mundo, y la economía local se organizó en torno a eso: choferes que saben la hora y el ángulo, agencias que llevan accesorios, alojamientos construidos con bloques cortados del propio suelo. El salar también es escenario de cine: Werner Herzog rodó ahí en 2016 y la producción de Star Wars usó la planicie blanca como el planeta Crait en 2017. La tensión de fondo es el litio: la planta estatal de Llipi opera en el borde sur desde 2023, y el debate sobre cuánta salmuera se puede bombear sin afectar el espejo y el turismo atraviesa cualquier conversación local sobre el futuro.

Las venas abiertas de América Latina, Eduardo Galeano (1971)

El capítulo sobre la plata de Potosí explica por qué existe un ferrocarril británico cruzando un desierto de sal, y por qué la discusión sobre el litio de hoy suena tan familiar a los vecinos.

Sal y Fuego, de Werner Herzog (2016)

Rodada en el propio salar y en la región del Tunupa, es la película que mejor registra la escala y la ausencia de horizonte de la planicie, con la costra y los ojos como personajes.

Yuyay Jap'ina Tapes, de Luzmila Carpio

Grabaciones de la cantante quechua nacida al norte de Potosí, con charango, coro infantil y letras en quechua: la banda sonora real del altiplano que empieza a la salida de Uyuni.