Varanasi

La monnaie est la roupie indienne (₹), autour de 88 à 90 ₹ pour un dollar et 16 ₹ pour un real en 2026 ; vérifiez le taux du jour. Fourchettes 2026 : thé en gobelet d'argile 10 à 20 ₹, plat de kachori-sabzi 40 à 80 ₹, lassi 50 à 120 ₹, thali végétarien 120 à 250 ₹, dîner dans un restaurant climatisé 400 à 900 ₹, lit d'auberge 400 à 800 ₹, chambre simple de guest house près des ghats 800 à 2 000 ₹, hôtel moyen 2 500 à 5 000 ₹ et hôtels historiques donnant sur le fleuve 12 000 à 30 000 ₹. Une journée complète modeste revient à 1 800 à 3 500 ₹ (20 à 40 $ US). L'argent liquide résout encore presque tout dans les galis, en petites coupures : aucun étal de rue n'a la monnaie sur un billet de 500 ₹. Le paiement par QR code (UPI) est universel chez les Indiens et de plus en plus accessible aux étrangers via les portefeuilles internationaux compatibles. La carte fonctionne dans les hôtels, les chaînes et les grands magasins. Les distributeurs sont abondants à Cantt et à Lanka, plus rares dans la vieille ville, et se retrouvent à sec la veille des festivals. Le pourboire n'est pas obligatoire : 5 à 10 % au restaurant qui ne facture pas de service, 50 à 100 ₹ au batelier en plus du prix convenu, 500 à 1 000 ₹ par jour pour un guide accrédité. Négocier le prix en rickshaw, en bateau et en boutique de tissu est une pratique courante. Demandez le prix avant d'entrer, de monter ou de déballer.

Aéroport : 25 km, jusqu'à 75 minutes de trajet

L'aéroport international Lal Bahadur Shastri (VNS) se trouve à Babatpur, à 25 km au nord-ouest du centre, et le trajet prend de 45 à 75 minutes selon la circulation. Un taxi à tarif fixe réservé au comptoir ou un VTC coûte 800–1 400 ₹ jusqu'aux ghats, et des bus desservent la gare de Cantt. L'aéroport fait l'objet de travaux de 2 870 crores de roupies, avec un nouveau terminal de 75 000 m² et une piste allongée à 4 075 m pour tripler la capacité actuelle : attendez-vous à des déviations et à une signalisation provisoire à l'accès. En train, la gare principale est Varanasi Junction (Cantt), avec Banaras (ex-Manduadih) et Varanasi City comme alternatives, et Pt. Deen Dayal Upadhyaya Junction, de l'autre côté du fleuve, à 17 km, comme grand nœud ferroviaire. Des Vande Bharat et des express relient Delhi (8 à 12 heures, environ 760 km), Prayagraj, Lucknow, Ayodhya, Patna, Gorakhpur et Khajuraho. Réserver à l'avance sur IRCTC est pratiquement indispensable en haute saison.

Pas de métro : l'e-rickshaw par milliers

Les voitures ne passent pas dans les galis étroites, mais motos et vélos circulent dans certaines d’entre elles. L’accès est restreint entre Godowlia et Dashashwamedh : un hôtel « sur le ghat » veut dire 5 à 15 minutes à pied avec la valise. Il n'y a pas de métro en ville, et le vrai moyen de transport est l'e-rickshaw électrique, par milliers : 10–20 ₹ la place sur un trajet partagé et 50–150 ₹ pour une course courte privée, toujours négociée avant de monter. Il y a aussi des auto-rickshaws, des cyclo-pousses, des bus municipaux électriques et diesel, et les applis Uber, Ola et Rapido, qui fonctionnent bien sur les grands axes et mal dans la vieille ville. Le téléphérique Cantt–Godowlia, de 3,75 km, avec cinq stations, des cabines de dix places et un tarif annoncé entre 50 et 100 ₹, est attendu pour 2026 : vérifiez s'il fonctionne déjà. Sur le fleuve, une barque à rames coûte 300–800 ₹ l'heure pour deux personnes après négociation, la place partagée revient à 100–200 ₹ et il existe des bateaux électriques officiels. Les moteurs diesel sont interdits et le passage au GNV n'est que partiel. Toute la rive, de l'Assi au Raj Ghat, se parcourt à pied en deux heures environ, sauf pendant la crue de la mousson, quand certains tronçons sont submergés.

La criminalité violente contre les visiteurs est rare à Varanasi, et le principal désagrément est commercial : sollicitations constantes de bateliers, guides non accrédités, vendeurs de soie et faux prêtres qui commencent un rituel sur la marche et facturent à la fin ; dire « non, merci » une fois et continuer à marcher résout la plupart des cas. Les risques objectifs sont ailleurs : la foule, l'eau, la circulation et les singes, et l'estomac. Foule : à Dev Deepawali, Mahashivratri et au Bharat Milap, il y a une vraie cohue dans des ruelles de deux mètres, et il faut éviter les heures de pointe et ne jamais aller à contre-courant. Eau : le courant du Gange est fort et le lit tombe abruptement à quelques mètres de la rive. La noyade est une cause de décès récurrente, et le taux de coliformes fécaux est très au-dessus de la limite de baignade : se baigner est une décision de santé. Circulation et singes complètent la liste : à Durga Kund et Sankat Mochan les singes arrachent sacs, lunettes et nourriture, et une morsure exige une prophylaxie antirabique immédiate. Estomac : buvez de l'eau scellée ou filtrée, mangez ce qui sort bouillant ou frit à la minute et évitez la salade et le jus de rue les premiers jours. Les femmes voyageant seules signalent des regards insistants et, dans la foule, des frôlements. Des vêtements couvrant épaules et jambes réduisent l'attention, et les ghats au nord de Manikarnika sont vides et mal éclairés après 21 h. Notez les deux numéros avant de sortir : urgence nationale 112 et ligne d'assistance touristique 1363.

Chaussures retirées : dans les temples, les maisons et les boutiques de soie

Retirez vos chaussures avant d'entrer dans un temple, dans de nombreuses maisons et dans une bonne partie des boutiques de soie, où l'on s'assoit sur un tapis blanc. Il y a des consignes à chaussures pour 10-20 ₹ à l'entrée des grands temples ; les chaussettes sont presque toujours acceptées.

Pas de photo aux ghats de crémation

À Manikarnika et Harishchandra, on ne photographie ni ne filme un bûcher, un corps ou une famille, que ce soit avec un téléphone ou un appareil photo. Observer de loin et en silence est accepté ; rangez votre téléphone tant que vous êtes face aux bûchers.

La main droite pour tout ce qui passe de main en main

Mangez, remettez de l'argent, recevez la monnaie et acceptez le prasad de la main droite. La gauche a une fonction hygiénique, et l'utiliser pour ces gestes est perçu comme un manque d'hygiène, pas comme une distraction.

Épaules et genoux couverts, pas de cuir

Couvrez vos épaules et vos jambes dans les temples, quel que soit le genre ; certaines femmes se couvrent aussi la tête dans des sanctuaires spécifiques. Ceinture, sac et sandales en cuir sont interdits dans plusieurs temples, alors laissez-les à l'hôtel le jour des visites.

Céder le passage au cortège

Quand un cortège funéraire scande « Ram naam satya hai » dans la ruelle, collez-vous au mur, arrêtez-vous et laissez-le passer. On ne traverse pas le cortège, on ne le filme pas et on ne marche pas devant lui.

Ne pointez pas les pieds, n'enjambez pas les gens assis

Ne pointez pas la plante des pieds vers des personnes, des images, des autels ou le fleuve, et n'enjambez pas les personnes assises sur les marches. S'asseoir en tailleur ou de côté résout le problème, et c'est ce que tout le monde fait.

Réserver « sur les ghats » et attendre un taxi à la porte

Réserver un hôtel « sur les ghats » et imaginer que le taxi s'arrête à la porte. Tout véhicule s'arrête à Godowlia, à l'Assi ou à Sonarpura, et de là il y a 5 à 15 minutes à pied par des ruelles à marches, valise à la main. Demandez à l'hôtel le point exact de dépose et un porteur avant d'arriver, sinon vous porterez vous-même votre valise dans les marches.

Prendre la barque sans fixer prix et itinéraire

Engager une barque, un guide ou un rickshaw sans fixer prix, durée, itinéraire et nombre de personnes avant de partir. Négocier à la fin de la balade, quand vous êtes déjà au milieu du fleuve ou au bout de la ruelle, coûte toujours plus cher.

Accepter que « le Vishwanath est fermé »

Accepter « aujourd'hui le Vishwanath est fermé, je vous emmène à un autre temple » à la sortie de Godowlia, ou acheter de la soie dans une boutique indiquée par le chauffeur. La commission de l'intermédiaire se situe entre 30 % et 50 % du prix, et c'est vous qui payez.

Boire un « special lassi » sans demander

Boire un « special lassi » sans demander ce qu'il contient. Le bhang est légal dans les boutiques agréées de l'Uttar Pradesh, mais la dose habituelle assomme quiconque n'y est pas habitué pendant huit heures ou plus, et il apparaît parfois dans des boissons offertes gratuitement.

Marcher le long des ghats à midi

Programmer une promenade sur les ghats à midi entre avril et juin. La pierre emmagasine la chaleur, il n'y a pas d'ombre continue et l'insolation est le problème médical le plus fréquent chez les visiteurs ces mois-là. Marchez de 5 h 30 à 9 h et après 17 h.

नमस्ते / प्रणाम (namastê / pranam)

Bonjour et au revoir, mains jointes ; « pranam » est la forme la plus respectueuse, utilisée avec les plus âgés

का हो गुरु? (ka rrô guru?)

« Alors, maître ? » : la salutation bhojpuri de la rue ; « guru » ici est une appellation affectueuse entre égaux

हर हर महादेव (har har mahadêv)

« Shiva partout » : cri de salutation et de fête, entendu sur les ghats et dans les processions

कितने का है? (kitnê ka hai?)

Combien ça coûte ? La première phrase utile à n'importe quel étal, bateau ou rickshaw

थोड़ा कम कीजिए (thora kam kíjie)

« Baissez un peu » : la formule polie pour négocier le prix sans confrontation

नहीं चाहिए, धन्यवाद (nahin tchárrie, dhanyavad)

« Je n'en veux pas, merci » : met fin à l'approche d'un vendeur sans impolitesse

La falaise et le coude du fleuve

Varanasi occupe une falaise d'argile et de loess de 20 à 25 mètres sur la rive ouest du Gange, à environ 80 m d'altitude, entre l'embouchure de la Varuna au nord et l'ancien ruisseau Assi au sud, aujourd'hui réduit à un canal d'évacuation. Le tronçon urbain du fleuve mesure 500 à 700 m de large en crue et dessine un coude vers le nord d'environ 7 km ; la rive est, sablonneuse et inondable, reste pratiquement vide, avec seulement Ramnagar plus au sud, et c'est ce qui garantit l'horizon dégagé vu depuis les marches.

Les 84 ghats

Sur la berge haute de la rive ouest s'alignent les 84 ghats, près de 7 km d'escaliers continus, de l'Assi Ghat au sud jusqu'à l'Adi Keshava, près de l'embouchure de la Varuna, avec Manikarnika et Harishchandra comme les deux ghats de crémation.

Le tracé sans damier et le climat

Le tissu urbain n'a pas de quadrillage : la vieille ville est un enchevêtrement de galis de 1,5 à 3 m de large, où ne passent que piétons, vaches et motos, organisé moins par des rues que par des circuits de pèlerinage. Le plus grand, le Panchkroshi Parikrama, d'environ 88 km en cinq étapes, trace encore la limite symbolique de la ville. Les axes motorisés sont rares : Dashashwamedh Road, Luxa, Lanka–Assi et la Grand Trunk Road, avec la ville nouvelle et les résidences à l'ouest, vers Sigra, Mahmoorganj et Bhelupur. Le climat est subtropical humide, avec 1 000 à 1 100 mm de pluie concentrés de juin à septembre, des étés de 40 à 45 °C et des hivers de brouillard épais sur la plaine.

L'une des maisons de la musique hindoustanie

Varanasi est l’un des grands foyers de la musique classique hindoustanie. La gharana de Bénarès a formé des lignées entières de tabla et de chant : Kishan Maharaj, Samta Prasad, Girija Devi (1929-2017), maîtresse du thumri, les frères Rajan et Sajan Mishra, et le shehnai d'Ustad Bismillah Khan (1916-2006, Bharat Ratna en 2001), qui jouait au temple de Balaji et est devenu le son de référence du pays. Ravi Shankar est né ici en 1920. La danseuse de kathak Sitara Devi, née à Kolkata, s’est elle aussi formée dans la tradition culturelle de Bénarès. Le calendrier musical est public et bon marché : le Sankat Mochan Sangeet Samaroh réunit depuis 1923 cinq à six nuits entières de concert gratuit en avril, et à l'Assi Ghat il y a de la musique classique à l'aube tous les jours.

L'axe du hindi moderne

En littérature, la ville est l'axe du hindi moderne. Kabir, tisserand et poète du XVe siècle, y est né, et son œuvre est chantée par les hindous, les musulmans et les sikhs. Tulsidas a commencé le Ramcharitmanas en 1574, à Ayodhya, et en a écrit une partie à Varanasi, où il a vécu près du ghat qui porte aujourd'hui son nom ; c'est cette version du Ramayana que la ville met en scène chaque année. Bharatendu Harishchandra (1850-1885) est considéré comme le fondateur de la prose hindi moderne ; Premchand est né à Lamhi, à 4 km, en 1880 ; Jaishankar Prasad et, plus proche de nous, Kashinath Singh, avec le roman « Kashi ka Assi » (2004), ont fixé le portrait intime de la ville. L'érudition sanskrite reste vivante à la Sampurnanand Sanskrit Vishwavidyalaya, héritière d'un collège de 1791, et à la BHU.

Sari banarasi : la troisième économie culturelle

Varanasi vit aussi du métier à tisser. Le sari banarasi, orné de brocart en fils métalliques, bénéficie d'une indication géographique depuis 2009 et est fabriqué surtout par des familles musulmanes ansari à Madanpura, Alaipura et Lallapura ; une pièce entièrement faite à la main peut demander de deux semaines à six mois. La ville a aussi une routine physique bien à elle, avec les akharas de lutte au bord du fleuve et la nage dans le Gange, et un cinéma qui s'en sert comme décor et comme sujet, dans des films comme « Masaan » (2015), « Raanjhanaa » (2013) et « Mukti Bhawan » (2016). Les habitants citent le « banarasipan », mélange de moquerie, d'oisiveté délibérée et de mépris de la hâte, comme identité et comme excuse.

« Banaras : City of Light », Diana L. Eck (1982)

L'étude de référence sur la géographie sacrée de la ville : pourquoi les ghats se trouvent là où ils sont, ce que signifient les circuits de pèlerinage et comment Kashi se lit comme une carte.

« Masaan », de Neeraj Ghaywan (2015)

Tourné sur les ghats et au crématorium de Harishchandra, il suit deux histoires sur la caste, la dette et la classe moyenne à Varanasi, sans le cadre touristique habituel.

« Kashi ka Assi », de Kashinath Singh (2004)

Roman satirique sur le quartier d'Assi entre les années 1980 et 2000, l'arrivée des étrangers et la conversion du quotidien en produit ; il a donné naissance au film « Mohalla Assi ».