Ciudad de Panamá

El dólar estadounidense circula como moneda de curso legal desde 1904, y quien llega con dólares no necesita casa de cambio. El balboa está atado 1:1 y solo existe en monedas, del mismo tamaño y peso que las estadounidenses, que se mezclan en el cambio sin que nadie lo note. Rangos de 2026, aproximados: café en fonda US$ 1–2 y en cafetería de especialidad US$ 3–4,50; almuerzo completo de fonda US$ 4–7; cena en restaurante de gama media US$ 15–30 por persona; cóctel en un rooftop del Casco US$ 9–15; cerveza Balboa o Atlas en bar de barrio US$ 1,50–2,50; metro US$ 0,35–0,50; viaje urbano en app US$ 4–8; hostal US$ 15–25 y hotel de gama media US$ 70–140 la noche. La tarjeta se acepta en casi todo el comercio formal, pero fondas, taxis, ferias y carritos solo aceptan efectivo. Lleva billetes de 1, 5 y 10, porque los de 50 y 100 se rechazan en casi todas partes por miedo a la falsificación. El ITBMS del 7 % suele venir incluido en el precio, y los hoteles suman un 10 % de impuesto de hospedaje. Muchos restaurantes ya cargan un 10 % de «servicio» en la cuenta, así que revisa antes de dejar más propina; en el taxi no se espera propina.

Tocumen, el mayor cruce de Centroamérica

El aeropuerto internacional de Tocumen (PTY) está a unos 24 km al este del centro y es el mayor hub de Centroamérica, base de Copa Airlines, con dos terminales desde la apertura del T2 en 2022. El taxi oficial hasta Bella Vista o el Casco cuesta cerca de US$ 30–40 por tarifa de zona, acordada antes de subirse. Uber e InDrive también atienden el aeropuerto, con recogida en el punto señalado de la terminal. La Línea 2 del metro tiene un ramal hasta el aeropuerto: confirma al llegar si está operando en tu fecha. También hay bus por el Corredor Sur, barato y lento, que vale la pena solo si no hay prisa. Los vuelos domésticos y hacia Guna Yala salen del aeropuerto de Albrook (PAC), pegado a la ciudad, junto a la Gran Terminal de Transporte y el Albrook Mall.

Metro con tarjeta, taxi por zona y el tren a Colón

El metro es el transporte más previsible de la ciudad. La Línea 1, inaugurada el 5 de abril de 2014, fue la primera de Centroamérica y corre de norte a sur, de Albrook a Villa Zaita; la Línea 2, de 2019, corre hacia el este hasta Nuevo Tocumen. La Línea 3, un monorriel hacia Panamá Oeste, está en obras y se espera para cerca de 2028. El pago es solo con tarjeta Metro/Metrobús, que se compra en las máquinas de las estaciones, porque ningún torniquete acepta efectivo, y la misma tarjeta sirve en los buses rojos del Metrobús. Los «diablos rojos», los buses antiguos pintados a mano, se retiraron de la capital hacia 2010–2011 y sobreviven en la periferia. Los taxis de la calle no tienen taxímetro y cobran por zonas, con el precio acordado por la ventanilla antes de subir. Compartir el taxi con desconocidos es normal, y quien no lo sabe puede creer que el conductor se equivocó de camino cuando solo fue a buscar a otro pasajero. El tráfico se traba de 7:00 a 9:00 y de 16:00 a 19:00. La ciudad se puede caminar por zonas (Casco, Amador, Cinta Costera, El Cangrejo) y es incómoda a pie en el resto, por aceras interrumpidas, calor y lluvia. Hay alquiler de bicicletas en la Calzada de Amador. El Panama Canal Railway une la capital con Colón en cerca de 1 hora, con una sola salida temprano por la mañana en días hábiles, por unos US$ 25 el trayecto.

En Ciudad de Panamá el riesgo es previsible, por dirección y horario, y lo que suele afectar al visitante es el robo callejero; la violencia contra turistas es rara. El núcleo turístico del Casco Antiguo está patrullado, también por policías de turismo, y se puede caminar hasta tarde. Las calles que bajan hacia el oeste, hacia El Chorrillo, cambian de carácter en una cuadra y no se cruzan a pie, ni siquiera de día. Después del anochecer, evita Curundú, El Chorrillo, tramos de Santa Ana y de El Marañón y el entorno de la Terminal de Albrook. San Miguelito y Río Abajo piden compañía local de noche. Las estafas comunes son el taxi que «no tiene cambio» o cobra tarifa de extranjero, el guía falso que aborda en la entrada de Panamá Viejo y la cuenta inflada en un bar de rooftop sin carta a la vista. Pide la carta impresa y revisa el «servicio». No muestres el celular en la Avenida Central ni en la salida del metro en hora pico, y no dejes nada a la vista en un auto alquilado. De noche, pedir un Uber o un InDrive cuesta pocos dólares y resuelve casi todo. El agua del grifo es potable en la capital, a diferencia de Bocas del Toro, y el número de emergencias es el 911.

Saluda antes de pedir

Di «buenas» al entrar a una tienda, ascensor, bus, consultorio o sala de espera, y «permiso» para pasar junto a alguien. Ir directo al pedido sin saludar se lee como grosería, no como eficiencia.

Trata de «usted»

El trato formal es estándar con desconocidos de cualquier edad, incluso entre jóvenes, y solo cambia cuando la otra persona cambia primero. En el ambiente laboral, usa el título (licenciado, ingeniero, doctora) si a alguien lo presentan así.

Acuerda el precio del taxi por la ventana

Los taxis de calle no tienen taxímetro y la tarifa es por zonas. Pregunta «¿cuánto es la carrera hasta…?» antes de abrir la puerta; subirse primero y preguntar después es el camino más rápido para pagar el doble.

Vístete para el aire acondicionado

Oficinas, restaurantes, buses y el metro están entre 18 y 20 °C, frente a 32 °C en la calle. Lleva una capa extra incluso en día de sol, y ten en cuenta que la camiseta sin mangas y las sandalias, comunes en la calle, se reciben mal en oficinas públicas, bancos e iglesias.

Canal: 6 % del PIB y símbolo de soberanía desde 1999

El canal representa cerca del 6% del PIB y es símbolo de la soberanía nacional desde 1999. Las bromas sobre «el canal de los estadounidenses» o sobre quién debería controlarlo caen muy mal, incluso entre personas que no están de acuerdo entre sí.

Pide permiso antes de fotografiar personas

En Panamá Viejo, en el Casco y en barrios populares, fotografiar a residentes, niños o vendedoras guna sin preguntar se considera ofensivo. Con artesanas guna, la foto suele negociarse junto con la compra de una mola.

Barco en Miraflores a cualquier hora

Pensar que se puede ver un barco a cualquier hora en Miraflores. Los tránsitos se concentran aproximadamente entre las 9:00 y las 11:00 y entre las 15:00 y las 17:00. Llegar al mediodía cuesta el mismo precio por una cámara vacía y una terraza a pleno sol.

Las ruinas de 1519 y la ciudad de 1673

Confundir Panamá Viejo con el Casco Antiguo. Son dos sitios distintos, separados por ocho kilómetros, con las ruinas de 1519 al este y la ciudad amurallada de 1673 al suroeste, así que revisa cuál de los dos está en el paseo antes de reservar.

Elegir hotel por el skyline

Elegir el hotel solo por el skyline: los edificios más fotogénicos se quedan sin acera. Quien quiera salir a pie debe hospedarse en el Casco, en El Cangrejo o en Bella Vista.

A pie del centro al Casco de noche

Ir a pie del centro al Casco por la orilla de noche. El trayecto pasa por los bordes de Santa Ana y El Chorrillo, y el cambio de ambiente ocurre en una cuadra; en app cuesta US$ 4 a US$ 6.

Solo billetes grandes, sin tarjeta de metro

Llegar solo con billetes grandes y sin tarjeta de metro. Los billetes de 50 y 100 se rechazan en fondas, taxis y mercados, y ninguna estación de metro acepta efectivo en el torniquete. La tarjeta cuesta unos US$ 2 en las máquinas de las estaciones, y vale la pena comprarla antes de necesitarla.

¿Qué xopá?

¿Qué tal? Jerga panameña formada invirtiendo las sílabas de «qué pasó», usada entre conocidos

Buenas

Hola / buen día: saludo neutro para cualquier hora, dicho al entrar a cualquier lugar

¿Cuánto es la carrera hasta…?

¿Cuánto cuesta ir hasta…? La pregunta obligatoria antes de subirse a un taxi de calle

Chuleta

Caramba: interjección de sorpresa o susto, literalmente «chuleta»

Vaina

Cosa, chunche, asunto: sirve para cualquier objeto o problema cuyo nombre no venga a la mente

Ahorita

Al ratito: puede significar cinco minutos, tres horas o nunca, y a nadie le parece contradictorio

La llanura costera y el istmo tendido

La ciudad ocupa una llanura costera angosta en la orilla este de la entrada pacífica del canal, con colinas aisladas de selva en medio del tejido urbano. El Cerro Ancón tiene 199 m y el Parque Natural Metropolitano protege cerca de 232 ha de bosque. El istmo aquí corre de este a oeste, y el canal lo atraviesa de noroeste a sureste: como consecuencia práctica, la entrada del Pacífico queda más al este que la del Atlántico, y en Ciudad de Panamá el sol sale sobre el océano Pacífico.

La marea, los humedales y el clima

La bahía es poco profunda y de marea enorme para estándares tropicales, con una amplitud de hasta unos 5–6 m en el Pacífico frente a unos 30 cm del lado caribeño: en marea baja aparecen kilómetros de fango que forman los humedales de la Bahía de Panamá, sitio Ramsar y parada de millones de aves migratorias. El clima es tropical de sabana, con estación seca de diciembre a abril y lluviosa de mayo a diciembre.

La línea de 30 km y la expansión

La trama urbana es una línea de 30 km a lo largo de la costa, porque la Zona del Canal bloqueó el crecimiento hacia el oeste hasta 1999: la ciudad se trasladó en etapas de Panamá Viejo (1519) al Casco (1673), luego a Calidonia y Bella Vista a inicios del siglo XX, a Paitilla y Costa del Este desde los años 1990 y a los rellenos de la Cinta Costera, inaugurados por fases desde 2009. Solo después de la devolución del canal la expansión saltó la vía interoceánica hacia Arraiján y La Chorrera, hoy el vector de crecimiento más rápido.

Rubén Blades y la salsa de «Pedro Navaja», 1978

La música es donde la ciudad explica mejor su propia mezcla. Rubén Blades nació en 1948 en el barrio de Guachapalí, junto al Casco, y convirtió la salsa en crónica urbana con «Pedro Navaja» en 1978; fue ministro de Turismo entre 2004 y 2009 y candidato a la presidencia en 1994. Danilo Pérez, pianista de jazz formado en Panamá y en Boston, creó el Panama Jazz Festival en 2003 y una fundación que lleva la enseñanza musical a las escuelas públicas. Fue aquí también, en los años 1980, entre descendientes de trabajadores antillanos del canal, donde el dancehall jamaiquino se convirtió en reggae en español con El General y Nando Boom, la línea directa que desemboca en el reguetón. Junto a eso suena la música típica del interior, de acordeón y saloma, presente en cualquier fiesta y en buena parte de la radio.

Del Casco colonial a los bungalós de Balboa y Ancón

La ciudad está físicamente estratificada por capas de imperio, y se pueden atravesar en una tarde. Primero viene la cuadrícula española del Casco, los bungalós de madera y los céspedes de la antigua Zona del Canal en Balboa y Ancón, y por último las torres de Paitilla y Costa del Este, construidas a partir de los años 1990. La antigua base militar de Fort Clayton se convirtió en 1999 en la Ciudad del Saber, con universidades, ONG y oficinas regionales de agencias de la ONU. El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales opera en el país desde 1923, con sede en Ancón y la estación de campo de Barro Colorado, una isla del Lago Gatún que quedó aislada cuando el lago se llenó en 1914. Hoy es uno de los tramos de selva tropical más estudiados del mundo.

Boxeo, béisbol, fe y la noche que empieza a las 22:00

En el deporte, el ídolo es el boxeo: Roberto Durán nació en El Chorrillo en 1951 y la arena de la ciudad lleva su nombre, y en el béisbol el país dio a Rod Carew y Mariano Rivera. En la religión, el catolicismo es mayoritario, con una presencia evangélica en crecimiento e iglesias anglicanas y bautistas de origen antillano en Río Abajo; la Jornada Mundial de la Juventud de enero de 2019 movilizó a cientos de miles de personas y financió la restauración de la catedral. La noche se reparte entre los rooftops del Casco, los bares de la Calle Uruguay y las cantinas de barrio de El Cangrejo, y empieza tarde, porque antes de las 22:00 los lugares están vacíos.

"El sastre de Panamá", John le Carré (1996)

Novela sobre la ciudad de los intermediarios, el rumor y el dinero en tránsito en vísperas de la entrega del canal en 1999. La adaptación de 2001, con Pierce Brosnan y Geoffrey Rush, se filmó en el Casco Antiguo y en Colón.

"The Path Between the Seas", David McCullough (1977)

La historia completa del canal entre 1870 y 1914: el fracaso francés, la separación de 1903, la ingeniería de Gatún y la campaña sanitaria de Gorgas. Es el libro que explica por qué la ciudad tiene la forma que tiene.

"Siembra", Rubén Blades y Willie Colón (1978)

El disco que convirtió la salsa en narrativa de calle, escrito por un panameño nacido a dos cuadras del Casco. «Pedro Navaja» cuenta un barrio entero en siete minutos y sigue sonando en la ciudad casi cincuenta años después.